O Aviador, relata a vida de uma das figuras mais marcantes da América do Século XX, Howard Hughes (Leonardo DiCaprio), o excêntrico multimilionário da América dos anos 30.

A sua paixão por aviões, cinema e por mulheres marcou um período na história americana.
O filme retrata a sua vida desde os finais dos anos 20 até aos anos 40, uma época em que Hughes era produtor e realizador em Hollywood, desenhava e criava aviões e relacionava-se com algumas das mais belas e elegantes mulheres da sua época, entre as quais duas lendas de Hollywood, a elegante Katharine Hepburn (Cate Blanchett) e a sensual e luminosa Ava Gardner (Kate Beckinsale).