Cole Trickle (Tom Cruise) é um jovem piloto de stock car que tem muito talento, mas nenhuma idéia de como canalizar este dom para obter vitórias. Porém, as coisas mudam quando Tim Daland (Randy Quaid) incumbe Harry Hogge (Robert Duvall), um veterano piloto de stock car, a construir um carro e contratar Cole para dirigi-lo. A partir de então Harry precisa passar para Cole sua filosofia de vitória e ensiná-lo como transformar seu talento cru em sucesso. Cole imediatamente entra em conflito com Rowdy Burns (Michael Rooker), o piloto mais badalado do circuito, mas esta rivalidade acaba criando um acidente, que manda ambos para o hospital. Por causa dos seus ferimentos, Rowdy é forçado a abandonar a competição. Sem seu principal rival para atormentá-lo, Cole acelera em direção de Claire Lewicki (Nicole Kidman), uma atraente médica que supervisiona a recuperação de Cole. A saúde de Cole é restabelecida, ele começa a correr novamente e parece que agora ele está fadado para o sucesso, mas tem que competir contra Russ Wheeler (Cary Elwes), que não quer apenas derrotar Cole, mas deixá-lo incapacitado para sempre.