Um detento no corredor da morte, Matthew Poncelet (Sean Penn), vê sua data de execução se aproximando e pede ajuda à Irmã Helen Prejean (Susan Sarandon) para entrar com uma apelação, insistindo em sua inocência no assassinato de um jovem casal.

 Poncelet começa a criar laços com a religiosa, que visita sua família e os parentes das vítimas, esperando saber mais sobre o caso. Mas a situação de Poncelet começa a se complicar e a freira faz o possível para consolar o condenado.