Cole Trickle (Tom Cruise) ist ein junger Stockcar-Fahrer, der viel Talent hat, aber keine Ahnung hat, wie er dieses Talent zum Sieg kanalisieren soll. Die Dinge ändern sich jedoch, als Tim Daland (Randy Quaid) Harry Hogge (Robert Duvall), einen erfahrenen Stock-Car-Fahrer, beauftragt, ein Auto zu bauen und Cole anheuert, um es zu fahren. Von da an muss Harry seine Erfolgsphilosophie an Cole weitergeben und ihm beibringen, wie er sein rohes Talent in Erfolg umwandeln kann. Cole gerät sofort mit Rowdy Burns (Michael Rooker), dem heißesten Fahrer der Rennstrecke, aneinander, aber diese Rivalität führt schließlich zu einem Unfall, der beide ins Krankenhaus schickt. Aufgrund seiner Verletzungen ist Rowdy gezwungen, sich vom Wettbewerb zurückzuziehen. Ohne dass sein Hauptkonkurrent ihn belästigt, rast Cole auf Claire Lewicki (Nicole Kidman) zu, eine attraktive Ärztin, die Coles Genesung überwacht. Coles Gesundheit ist wiederhergestellt, er beginnt wieder zu laufen und es sieht so aus, als wäre er jetzt bereit für den Erfolg, aber er muss gegen Russ Wheeler (Cary Elwes) antreten, der Cole nicht nur schlagen, sondern ihn endgültig verkrüppeln will.