In den stürmischen Meeren Südamerikas verschwindet ein Ziel in einem grünlichen Schein. In den sowjetischen Bergen nahe der afghanischen Grenze erhebt sich im Dunkel der Nacht eine mysteriöse Anordnung von Säulen und Kuppeln. Für die beiden Supermächte der Welt besteht die Priorität darin, das erste Raketenabwehrsystem des Kalten Krieges zu starten, und die beiden Männer, die mit der Bewertung der sowjetischen Kapazitäten dafür beauftragt sind, wissen das gut: Oberst Mikhail Filitov von der UdSSR, ein Militär der alten Schule Mann, zu dem der neue Kreis von Technokraten misstrauisch aufblickte, und Jack Ryan, ein berühmter CIA-Analyst.

Beide nutzen alle Mittel, um der Wahrheit auf die Spur zu kommen, aber Filitov kommt zuerst ans Ziel … und dann droht alles auseinanderzubrechen. Denn Filitov, bekannt unter seinem Codenamen Cardinal, ist der ranghöchste amerikanische Agent im Kreml und steht kurz vor einem Attentat des KGB. Es liegt an Jack Ryan, ihn in einem atemberaubenden Katz-und-Maus-Spiel zu retten, bei dem nicht nur das Überleben von Filitov und Ryan auf dem Spiel steht, sondern das der ganzen Welt.